Situado a “sólo” 8200 años luz de distancia, en la constelación de Ara (el Altar), se trata del cúmulo globular más cercano al sistema planetario solar. Se percibe a simple vista con una magnitud de 5,7. Es fácil de resolver con pequeños telescopios. Cuenta con varios cientos de miles de estrellas. Las estrellas de la zona central están separadas por apenas unas pocas semanas luz, y en continuo movimiento, como en un enjambre de abejas. Inevitablemente, alguna de ellas choca con otra en colisiones que ocurren cada pocos millones de años. En los 12 mil millones de años de edad del cúmulo, tienen que haber ocurrido miles de choques. Si la colisión es directa, las estrellas se fusionan formando una nueva estrella, denominada “rezagada azul”, destacándose entre las estrellas viejas que componen el cúmulo. Si se acercan demasiado –sin chocar- suelen dar origen a binarias del tipo “variables cataclísmicas” formadas por una estrella normal que consume hidrógeno y una enana blanca; ésta quitará material de la superficie de la estrella normal formando un disco de acreción cuyo calor emite luz ultravioleta y azul. Con el telescopio espacial Hubble se han identificado varias de éstas variables en el cúmulo NGC 6397. También se observaron “enanas blancas de helio”, de poca masa, formadas por núcleos de estrellas gigantes cuya evolución se interrumpió por una colisión o interacción con otra compañera. Las últimas investigaciones del NGC 6397, basadas en imágenes del Hubble, fueron presentadas el 17 de agosto pasado en Praga, durante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional. Carlos Alberto Colazo.
La fotografía fue tomada desde el patio de mi casa (Barrio Pueyrredón). Fecha: 20/08/2006 - 22:28 (T.LTelescopio: Hokenn 200.1000.EQ5. Cámara: Nikon D50 (reflex digital). Método: proyección ocular. Ocular: Super Plössl 10 mm. Tiempo de exposición: 25 seg. Sensibilidad: ISO 1600. Procesada con: Adobe Photoshop CS.
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